Tuli-ohjelman menestystarinoita
Taistelua HIV-pandemiaa vastaan
Tutkija ja bioteknologiayrittäjä Paul Partanen kiinnostui HI-viruksesta jo 1980-luvulla, kun sitä pidettiin vielä virheellisesti tiettyjen marginaaliryhmien ongelmana. Nyt aidsin vakavat seuraukset näkyvät maailmanlaajuisesti. Partanen kehittää tiiminsä kanssa HIV-infektion aikaisen vaiheen diagnooseihin soveltuvaa menetelmää, jonka avulla voidaan ehkä tulevaisuudessa estää satoja tuhansia tappavia tartuntoja.
Next Biomed Technologies NBT Oy:n toimitusjohtajana toimivan Partasen mukaan epidemian kasvu on tällä hetkellä suuri ongelma ennen kaikkea Afrikan maissa, mutta aikapommi tikittää myös Latinalaisessa Amerikassa, entisen Neuvostoliiton alueella sekä Kaukoidässä. Viruksen levinneisyys vähentää tietyissä maissa jo dramaattisesti työikäisen väestön määrää.
- Onneksi muutkin kuin tutkijat alkavat vihdoin ymmärtää, että kyseessä on pandemia eli maailmanlaajuisesti levinnyt epidemia. HIV-infektio leviää ennen kaikkea heteroiden välisessä sukupuoliyhteydessä, ja siihen pystytään tuskin koskaan kehittämään rokotetta. Siksi ainoat keinot estää leviämistä ovat suojautuminen, valistus ja testaus, Partanen sanoo.
Bioteknologian alalla Partanen on kokenut konkari. Työhistoriaan lukeutuu suomalaisia lääketiedeyrityksiä, joissa hän on toiminut tartuntatautien sekä syövän diagnosoinnin menetelmien parissa.
- 1980-luvun alussa alettiin ensimmäisiä kertoja puhua aidsista virustautina. Helsingin yliopiston virologian professori Antti Vaherin työryhmän kanssa olimme tehneet tutkimustyötä retrovirusten parissa, ja osasimme epäillä aidsin aiheuttajan kuuluvan retroviruksiin, Partanen kertoo.
Epäilys osoittautui oikeaksi. Pasteur-instituutissa virus eristettiin myöhemmin tutkimuksessa, josta Françoise Barré-Sinoussi ja Luc Montagnier palkittiin tänä vuonna lääketieteen ja fysiologian Nobel-palkinnolla. Retrovirusten lentivirusryhmään kuuluva HI-virus infektoi ihmisen immuunijärjestelmän soluja tuhoten samalla immuunipuolustusjärjestelmän toimintaa. Hoitamattomasta virusinfektiosta seuraa aids.
Nopea testi varhaisdiagnostiikkaan
Partasen yrityksen kehittämä proteiinien bioteknologinen muokkaus tuo merkittää parannusta nykyisin käytössä oleviin HIV-diagnoosimenetelmiin.
- Yleisesti käytetyt edulliset ja helpot testit eivät ole olleet riittävän kattavia toteamaan varhaisvaiheessa olevaa infektiota. Kehitämme uutta menetelmää, joka löytää niitä HI-viruksen rakenteita, jotka ovat sen lisääntymiselle välttämättömiä.
Menetelmällä osoitetaan HI-viruksen rakenteesta niin kutsutut p24-proteiinit, joiden avulla voidaan todeta infektio sen varhaisvaiheessa.
- Paras keino pandemian taltuttamiseen on estää sitä leviämästä ihmisten välillä. Menetelmä on huomattavasti edullisempi kuin parhaimmat käytössä olevat. Siksi se on tehokas keino tartuntojen havaitsemiseen myös köyhemmissä maissa, Partanen kertoo.
Kansainvälinen kumppani haussa
Bioteknologia-alalla pärjätäkseen on pakko tavoitella maailmanvalloitusta. Partanen matkustaakin säännöllisesti kansainvälisissä konferensseissa luomassa suhteita alan merkittäviin toimijoihin. Yrityksen käynnistämiseen Partanen sai aikanaan tukea Tekesin TULI-ohjelmasta vuonna 2006. TULI-ohjelman summa oli peruskivi, jonka päälle muu rahoitus rakennettiin. Vuosien kuluessa Next Biomed Technologies NBT on laajentunut vauhdilla ja työllistää jo yli 10 hengen tutkimustiimin.
- TULI-rahoituksen käytin pääasiassa business planin kansainväliseen markkinaselvitykseen. Siitä oli merkittävä apu siinä vaiheessa, kun ei ollut vielä mitään muuta rahoitusta tiedossa. Tuskin olisin ilman sitä edes tässä juttelemassa sinulle, Partanen hymyilee.
Myöhemmin yrityksen kasvattamiseen on saatu tukea myös muun muassa Keksintösäätiöltä, Helsingin yliopistolta ja TEKESiltä, joiden tukia ilman ei olisi saatu toimintaa käyntiin. Toiminnan aloittamisen jälkeen mukaan tuli myös merkittävällä panoksella eräs bisnesenkeli.
Next Biomedin tärkein tavoite tällä hetkellä on saada sopimus globaalisti toimivan suuryrityksen kanssa.
- Tilanne on varsin haastava. Yrityksiä, joiden kanssa toivomme sopimusta, on maailmassa vain muutama. Uskomme, että maailmanlaajuisesti HIV-diagnostiikassa liikkuvasta summasta tulee meillekin riittävä osa tulevaisuudessa. Toteutukseen tarvitsemme vain hyvää kansainvälistä yhteistyökumppania, Partanen summaa.
